L'ÉGYPTE
D'HIER ET D'AUJOURD'HUI
CHAPITRE PREMIER
PORT-SAÏD
L'arrivée dans les eaux égyptiennes. || Premières impressions. || UneÉgypte réaliste. || En chemin de fer vers le Caire. || Le mirage. || LesPyramides de Gizeh.
Les grands paquebots accomplissent maintenant en trois jours latraversée Marseille-Alexandrie, et en deux jours celle deNaples-Alexandrie: ce progrès me paraît d'autant plus appréciable que,lors de mon dernier voyage en Égypte, il n'y a pas bien longtemps, j'aieu à supporter quatre affreuses journées de malaise et d'ennui, entreBrindisi et Port-Saïd, à bord du courrier d'Asie. Ma patience était mêmeà toute extrémité quand j'entendis enfin un passager, qui, de sajumelle, scrutait l'horizon, s'écrier: «Voilà l'Égypte!». Prenantmoi-même la lorgnette d'une 2 main fébrile, j'aperçus en effet lacôte égyptienne, basse et plate.
Rapidement cette côte s'allongea; elle eut d'abord l'apparence de deuxîles, puis d'une seule, et, l'un après l'autre, des îlots surgirent,puis disparurent, pour se montrer de nouveau à l'ouest. Sur la carte, jevis que presque toute la côte du Delta n'était qu'une étroite bande deterre qui séparait la Méditerranée des grands lacs salés.
La traversée touchait à sa fin. Nous avions laissé loin derrière nous lesombre hiver et la mer agitée: à présent le soleil resplendissait dansun ciel bleu, et une brise délicieuse rafraîchissait l'air chaud et sec.
Notre paquebot fendait les eaux verdâtres devant les Bouches du Nil; àdroite s'étendait une terre basse au sable doré, et là-bas la silhouetted'un sémaphore et de nombreux mâts apparaissaient. Bientôt, une lignegrise se dessina au ras des flots, qui, imprécise d'abord, se révéla peuà peu comme une immense digue, derrière laquelle se dressèrent lesmaisons d'une ville.
Lentement le steamer glissa vers le quai; sur la passerelleretentissaient les ordres brefs; les lascars 3 allaient et venaienten criant, et les passagers, impatients, se préparaient à débarquer.Enfin les machines s'arrêtèrent, les ancres énormes coulèrent le longdes flancs du navire qui stoppa dans les eaux tranquilles de la rade dePort-Saïd.
Quel moment d'émotion pour le nouveau venu! Là, de l'autre côté de cessables, c'est l'Égypte, la terre de la Rivière Mystérieuse, le paysmagique! la patrie des mosquées et des minarets, des turbans et desyashmaks, des Pharaons, des Pyramides et du Sphinx, du désert!l'antique patrie de tant de merveilles: débris mystérieux de ces tempslointains où un grand peuple vivait ici, sur le sable doré de c